Cercavano pipistrelli, insetti e qualsiasi cosa potesse vivere sottoterra in una regione dove quasi nulla cresce fuori terra. Nel 2022, una squadra del Centro nazionale per la fauna selvatica dell’Arabia Saudita si cala in un abisso desertico vicino alla città di Arar, nell’estremo nord del paese. Quindici metri di discesa al buio. Laggiù non erano pipistrelli.
Sul pavimento della cavità giacevano i corpi dei ghepardi. Non scheletri: animali interi, la pelle abbronzata attaccata alle ossa, gli occhi diventati lattiginosi, le zanne ancora visibili sotto le labbra secche. Mummie naturali.
134 grotte esplorate, 61 ghepardi ritrovati
Le campagne sul campo effettuate nel 2022 e nel 2023 hanno riguardato 134 grotte distribuite su circa 1.200 chilometri quadrati nei calcari della regione di Arar. Cinque di essi contenevano resti di ghepardo. In totale: sette individui mummificati, con tessuti molli e scheletri ben conservati, più le ossa di altri 54 ghepardi. Una sola cavità, quella accessibile attraverso la voragine, ha restituito 41 esemplari.
La spiegazione di questa eccezionale conservazione è nell’aria. Nel sottosuolo la temperatura rimane stabile intorno ai 26°C e l’umidità è molto bassa. In queste condizioni, i batteri responsabili della decomposizione dei tessuti molli vengono bloccati e il corpo si disidrata invece di marcire. È lo stesso principio delle sabbie del deserto o dei ghiacciai, ma applicato a un grosso felino, cosa che non è mai stata documentata.
“Questa scoperta rappresenta il primo caso documentato di mummificazione naturale del ghepardo e la prima prova fisica della presenza di sottospecie di ghepardo nella penisola arabica”, spiega Ahmed Al Boug, ecologo e vicedirettore del National Center for Wildlife, autore principale dello studio.
Aggiunge un dettaglio che incuriosisce sempre i ricercatori: l’uso delle caverne è un comportamento del tutto atipico in questa specie, che caccia all’aperto in ambienti aperti. Il team non crede che questi animali si siano persi lì per sbaglio, né che siano rimasti isolati lì per morire. La questione rimane aperta. L’ipotesi di un luogo di parto, dove le femmine avrebbero allevato i piccoli al riparo, è una delle strade esaminate.
Il DNA è un punto di svolta
La vera svolta è arrivata dal laboratorio. I ricercatori sono riusciti a estrarre sequenze genomiche complete da tre mummie, una prima mondiale per i grandi felini mummificati naturalmente. I risultati sono stati pubblicati a gennaio sulla rivista Comunicazioni Terra e Ambiente.
Fino ad allora si presumeva che in Arabia Saudita vivesse una sola sottospecie: il ghepardo asiatico, Acinonyx jubatus venaticusora in grave pericolo di estinzione e ridotto a una piccola popolazione selvaggia in Iran. Questo è quanto ha mostrato il più giovane dei tre individui analizzati. Ma i due più antichi sono legati ad un’altra stirpe: il ghepardo dell’Africa nordoccidentale, Acinonyx jubatus diaminequello del Sahara.
In altre parole, almeno due diverse sottospecie occuparono la penisola arabica in tempi distinti. Le date del carbonio-14 vanno da circa 4.200 anni prima del presente a soli 127 anni fa, più o meno quaranta anni. Il più recente di questi ghepardi morì quindi intorno alla fine del XIX secolo. In tutta la penisola la specie è stata dichiarata localmente estinta negli anni ’70.
“Questo ci dice che la penisola arabica è stata un vero e proprio ponte naturale per i ghepardi, e non un vicolo cieco ecologico”, riassume Adrian Tordiffe, veterinario della fauna selvatica e docente all’Università di Pretoria, che non è stato coinvolto nello studio.
Una tabella di marcia per riportare in vita il ghepardo
Questo punto tecnico ha conseguenze molto concrete. L’Arabia Saudita lavora da diversi anni per reintrodurre il ghepardo nel suo territorio e il problema principale è sapere quali animali riportare indietro. Portare ghepardi dall’Africa orientale o meridionale significava insediare una stirpe che probabilmente non aveva mai vissuto lì.
Il ghepardo asiatico è quasi intoccabile: in Iran ne sono rimaste poche decine. Anche il ghepardo dell’Africa nordoccidentale è in grave pericolo di estinzione, ma conta circa 400 individui ed è oggetto di programmi di riproduzione in cattività. Gli autori ritengono che costituisca il candidato più realistico per una versione futura.
Altro argomento tratto dalle ossa: tra i resti ci sono sia adulti che giovani. Quindi i ghepardi non erano solo di passaggio nella zona, ma si stavano riproducendo lì. Il paesaggio sosteneva intere popolazioni, con le loro prede, in particolare le gazzelle, il cui numero è ora oggetto di programmi di ripristino nel regno.
Le minacce che hanno causato la scomparsa della specie – caccia eccessiva, trasformazione del territorio, disturbo antropico – si sono attenuate con la creazione di vaste aree protette. Resta da vedere se il deserto saudita potrà tornare quello che era.
“Mentre i sauditi riportano in vita la loro fauna selvatica, il ghepardo sarà una parte importante della ricostituzione”, ha affermato Laurie Marker, fondatrice e direttrice esecutiva del Cheetah Conservation Fund, partner del programma saudita.
I ricercatori non hanno finito. Quattro mummie e decine di frammenti ossei attendono ancora l’analisi. Tutti possono ancora fornire una sottospecie, una data o un motivo in più per capire perché questi felini amanti del sole si sono nascosti.
