Non puntavano verso un’uscita autostradale, ma verso qualcosa di molto più vitale: l’acqua. Nel deserto meridionale del Nefoud, in Arabia Saudita, gli archeologi hanno identificato 176 incisioni monumentali scolpite nell’arenaria circa 12.000 anni fa. Cammelli, stambecchi, gazzelle, tutti a grandezza naturale, lunghi circa 3 metri. E tutte queste immagini hanno una cosa in comune: la loro posizione.
Nessuno è nascosto in una fessura. Tutte si affacciano su un percorso, rivolto verso il paesaggio, visibile da lontano. I ricercatori, guidati dall’archeologa Maria Guagnin dell’Istituto Max Planck di Geoantropologia, elaborano un’ipotesi che presentano in uno studio pubblicato a fine settembre 2025 sulla rivista Comunicazioni sulla natura : queste incisioni servivano a segnare i punti d’acqua ed i sentieri che vi conducevano.
Indicatori posizionati esattamente dove necessario
Sono state esplorate tre aree precedentemente non scavate, distribuite su una trentina di chilometri lungo il margine meridionale di Néfoud: Jebel Arnaan, Jebel Mleiha e Jebel Misma. Risultati: 62 pannelli, 176 incisioni, tra cui 130 figure di animali a grandezza naturale. Dominano largamente i cammelli, con 90 rappresentazioni, davanti a 17 stambecchi, 15 equini selvatici, 7 gazzelle e un uro. Sono inoltre presenti 19 figure umane e quattro volti o maschere.
A Jebel Misma tutti i pannelli confinano con un antico bacino lacustre. Al Jebel Arnaan seguono un burrone che risale la montagna: un passaggio dove ancora oggi l’acqua ristagna dopo le rare piogge, e che serve da scorciatoia per due paleolaghi situati sull’altro lato del rilievo. L’analisi dei sedimenti ha confermato la presenza di corpi idrici stagionali risalenti a circa 16.000 anni prima presenti in un sito, 13.000 nell’altro. Stagni temporanei, mai laghi permanenti. In questo contesto, sapere quale strada prendere non era di conforto.
Queste grandi incisioni non sono solo arte rupestre: erano probabilmente affermazioni di presenza, accesso e identità culturale.
Anche il paragone con un segnale stradale ha i suoi limiti, e lo dicono gli autori: queste immagini potrebbero anche segnalare ad altri gruppi che il territorio era già occupato. Un segnale, dunque, ma forse più un avvertimento che un’indicazione.
Brucia alla cieca, a 39 metri da terra
Il pannello più grande richiedeva semplicemente un drone per fotografarlo. È alta 34 e 39 metri, su due lati della scogliera, e si estende per oltre 23 metri. Ci sono 23 cammelli ed equini a grandezza naturale, ciascuno lungo da 1,7 a 2,6 metri.
Il cornicione da cui sono ricavati non supera i 30-50 centimetri di larghezza ed è digradante. Oggi l’arenaria è troppo degradata perché possiamo avventurarci lì. Lavorando a distanza di un braccio contro il muro, gli incisori colpivano la roccia con percussioni dirette senza mai poter fare un passo indietro per giudicare l’insieme.
Sarebbe stato estremamente pericoloso eseguire queste incisioni, perché la cornice è molto stretta e inclinata. Stando su questa sporgenza, anche gli incisori non potevano vedere l’intera immagine che stavano creando. Ma avevano il know-how per produrre comunque una rappresentazione naturalistica.
Questo pannello è ormai visibile da terra solo per circa un’ora e mezza al mattino, quando la luce è favorevole. Appena scavate, le linee chiare risaltavano sulla vernice scura della roccia. L’effetto deve essere stato ben diverso.
Un attaccante trovato sotto l’incisione di un cammello
Resta il problema della datazione: la pietra non ha età. Quindi la squadra ha scavato quattro trincee direttamente sotto i pannelli. Hanno prodotto più di 1.200 pezzi di pietra scheggiata e, in uno strato sotto una scultura di cammello a Jebel Arnaan, un percussore di arenaria ferruginosa con caratteristici segni di usura e tenuto in una mano adulta.
La datazione con luminescenza di questo strato dà 12.200 e 12.800 anni. Un focolare vicino è stato datato al carbonio 14 a circa 11.400 anni. Indizio convergente: la vernice del deserto che ricopre nuovamente le linee incise impiega più di 8.000 anni per riformarsi.
Queste cifre correggono un’idea preconcetta. Si pensava che il nord dell’Arabia interna fosse stato svuotato dei suoi abitanti tra l’ultimo massimo glaciale e l’inizio dell’Olocene umido, a causa della mancanza di siti datati. Gli incisori di Jebel Arnaan e Jebel Misma sono, secondo gli autori, i primi occupanti conosciuti della regione dopo questo lungo intermezzo arido.
Perle di un mare lontano 320 chilometri
Le trincee hanno restituito anche oggetti che parlano di qualcosa di diverso dalla sopravvivenza. Cinque perle di pietra levigata, di cui una non finita, che indicano la fabbricazione in loco. Pigmenti rossi e una matita pigmentata verde realizzata con minerale di rame. E due perle di dentalium, una conchiglia marina che doveva essere ritrovata a più di 320 chilometri di distanza, sulle rive del Mar Rosso.
Le punte di freccia rinvenute, del tipo El Khiam e Helwan, sono caratteristiche del Neolitico preceramico del Levante. Questi gruppi del deserto rimasero quindi in contatto con popolazioni molto lontane, pur sviluppando un linguaggio simbolico che apparteneva solo a loro, incentrato su un animale che i loro vicini non incidevano in questo modo: il cammello selvatico, spesso rappresentato con il collo gonfio, durante il periodo degli amori, cioè durante la stagione delle piogge invernali.
La penisola continua a riservare sorprese di questo tipo: nel nord del paese, una spedizione partita all’esplorazione delle grotte ha trovato lì sette ghepardi mummificati. E dall’altra parte del mondo, è stata proprio una semplice mano stampinata a spostare recentemente indietro la data di nascita dell’arte rupestre.
